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Días soleados y noches oscuras: el ojo humano puede adaptarse a grandes diferencias de luminancia. No obstante, también es sensible al deslumbramiento.
Quien alguna vez haya mirado de noche directamente una linterna muy luminosa puede comprenderlo de inmediato. El ojo, como medida de protección, es capaz de adaptarse a distintas condiciones de iluminación, la denominada adaptación claro‑oscuro. Cuando cambia la luminancia, el ojo necesita tiempo para adaptarse. El rendimiento visual instantáneo viene determinado por el grado de adaptación alcanzado.

La adaptación de la oscuridad a la claridad tarda solo segundos. A la inversa, la adaptación de la claridad a la oscuridad puede requerir más de 30 minutos, por ejemplo al salir de una habitación bien iluminada hacia la oscuridad nocturna.
Los conos de la retina registran la luz diurna; existen tres tipos distintos de conos para los colores básicos azul, rojo y verde. La visión nocturna, en cambio, la realizan los bastones, mucho más sensibles a la luz, que solo distinguen gradaciones de luminancia o tonos de gris.

La adaptación del sistema visual a variaciones de intensidad luminosa se produce en varias etapas. En la primera etapa se produce la constricción o dilatación refleja de la pupila. Con la pupila dilatada entra hasta 80 veces más luz en el ojo que con una pupila casi cerrada. En la segunda etapa se activan preferentemente, según las condiciones de iluminación, los bastones o los conos. Los bastones solo permiten la visión en blanco y negro: son los receptores para baja luminosidad, es decir, se activan al anochecer (visión escotópica o visión de sombras). Con luz intensa predominan los conos, que posibilitan la percepción del color (visión fotópica o visión luminosa).

Si el ojo adaptado a la oscuridad se expone a una fuente de luz (excepto la luz roja), la capacidad de visión nocturna se pierde en segundos, ya que los bastones reaccionan de forma inmediata a la fuente luminosa.
La luz roja, por su curva espectral, se sitúa fuera del rango de sensibilidad de los bastones (véase la curva azul 'night vision' en el Esquema 1). No influye en el proceso de adaptación; por tanto, la capacidad de visión nocturna se mantiene durante más tiempo.
Otros colores, con la excepción del ámbar, se encuentran dentro del ámbito de recepción de los bastones y, por tanto, afectan el proceso de adaptación con mayor o menor rapidez.